Los posibles riesgos del sesgo retrospectivo: ¿conducirías mirando por el retrovisor?

Por Meir Statman, Ph.D.
Fuente: Avantis® Investors

La psicología detrás del sesgo retrospectivo

El psicólogo Baruch Fischhoff, quien introdujo el concepto de atajos y errores retrospectivos, escribió: “Al mirar hacia atrás, las personas tienden a exagerar de forma sistemática lo que podría haberse anticipado con antelación. […] Creen que otros deberían haber previsto los acontecimientos mucho mejor de lo que realmente lo hicieron. Incluso recuerdan de manera imprecisa sus propias predicciones, exagerando en retrospectiva lo que sabían de antemano”.²

Los errores retrospectivos parten de la creencia de que todo lo ocurrido estaba destinado a suceder, como si la incertidumbre y el azar no existieran. Así, si un hombre introvertido se casa con una mujer tímida, se asume que era inevitable porque “Dios los cría y ellos se juntan”; y si se casa con una mujer extrovertida, se concluye que “los polos opuestos se atraen”.

De forma similar, si los precios de las acciones caen tras un periodo prolongado de alzas, se dice que era previsible porque “los árboles no crecen hasta el cielo,” y si continúan subiendo, se afirma que “la tendencia es tu amiga”.

Los errores retrospectivos representan un problema serio para todos los historiadores, incluso para los del mercado de valores. Una vez que un acontecimiento pasa a formar parte de la historia, existe la tendencia a considerar inevitable la secuencia de hechos que condujo a él. En retrospectiva, las malas decisiones con finales favorables se describen como decisiones brillantes, mientras que las decisiones bien pensadas con resultados negativos se atribuyen a malas decisiones.

Sin embargo, no toda mirada retrospectiva implica un error. De hecho, los atajos que identificamos al mirar hacia atrás pueden servir como valiosas lecciones, ya que nos ayudan a repetir acciones que dieron buenos resultados y a evitar aquellas que produjeron malos desenlaces. Estudiamos para los exámenes y obtenemos buenas calificaciones; así aprendemos que estudiar aumenta la probabilidad de éxito académico.

Distinguir entre atajos y errores retrospectivos

Los atajos retrospectivos son precisos cuando existen asociaciones claras y directas entre hechos pasados y resultados futuros, entre acciones y resultados, y entre causas y efectos. No obstante, estos atajos pueden transformarse fácilmente en errores retrospectivos cuando la aleatoriedad y la suerte desempeñan un papel relevante, debilitando esas relaciones entre eventos, acciones y resultados.

Los errores retrospectivos pueden surgir tanto del desconocimiento del papel que juegan el azar y la suerte como del deseo de percibir el mundo como totalmente predecible, libre de incertidumbre.

Podemos aprobar un examen sin estudiar cuando la suerte nos favorece y las preguntas coinciden con lo poco que recordamos de las clases a las que asistimos. Pero cuando la suerte no nos acompaña, no aprobamos el examen ni el curso. El sesgo retrospectivo puede inducir a error tanto a los estudiantes afortunados —llevándolos a creer que no necesitan estudiar— como a los desafortunados, haciéndoles pensar que estudiar no vale la pena.

En un artículo publicado en The Wall Street Journal en 2017, destaqué la importancia de la diversificación ante la dificultad de identificar inversiones ganadoras con antelación.⁴ Un lector expresó su objeción: “Míralo de esta manera”, escribió. “Comienza con diez fondos, descarta al menos a la mitad de los administradores con bajo rendimiento y, entre los restantes, elige uno “promedio” . . . y terminarás en el cuartil superior y superarás al mercado.

Otro lector, sin embargo, señaló el error de este razonamiento retrospectivo y preguntó: “¿Conduces tu auto mirando por el parabrisas o por el retrovisor?”

Corrigiendo errores retrospectivos: enfoques prácticos

Una asesora financiera me compartió un método que utiliza para ayudar a sus clientes a corregir el sesgo retrospectivo. En la primera reunión del año, les pide que hagan pronósticos. Las preguntas son algo similares a las siguientes:

• ¿Superarán los fondos de acciones estadounidenses a los fondos de acciones internacionales?
• ¿Habrá un terremoto de magnitud 7 o superior en California?
• ¿Dejará Nicolás Maduro de ser presidente de Venezuela?

En la reunión de fin de año, los clientes pueden verse tentados a destacar aquellos pronósticos que se cumplieron: “¿Por qué le brindaste importancia a las empresas de pequeña capitalización cuando sabíamos con antelación que las de gran capitalización tendrían un mejor rendimiento?” o “¿Por qué no invertiste más dinero en fondos de acciones internacionales cuando veíamos claramente que estaban listos para tener un mejor año que los fondos de acciones estadounidenses?”.

En ese momento, la asesora recurre a la lista original para explicar la diferencia entre previsión y retrospectiva, y para ilustrar los riesgos de juzgar el pasado con información que solo estuvo disponible después de los hechos.